Epoca romantică a sportului ne-a dăruit povești care ar trebui istorisite mult mai des, ca pilde pentru noile generații. Una dintre ele este cea trăită de Cornel Penu, în 1974, atunci când cel mai bun portar din istoria României a trebuit să împrumute un tricou de la omologul său sârb, cu câteva minute înainte de marea finală a campionatului mondial.
Cu un Cornel Penu invincibil între buturi, România se încorona pentru a patra oară, în 1974, campioană mondială. Tricolorii băteau Germania la ea acasă, în ciuda șicanelor perpetue la care erau supuși sportivii noștri. Veniți din blocul comunist, Penu, Gațu, Voina, Birtalan și compania aveau un singur rând de echipament, fiind obligați să-și spele tricourile după fiecare meci.
Pentru că echipamentul său de portar era negru, precum cele ale arbitrilor, Cornel Penu a avut nevoie, în finala Campionatului Mondial, de un tricou de altă culoare. Evident, decizia a fost făcută publică în ultimul moment, tocmai pentru a pune delegația română în încurcătură. Inventiv, portarul buzoian l-a împrumutat pe cel al sârbului Arslanagigi (Arslanagigi). Noroc că finala mică se disputase în aceeași sală, chiar înaintea marelui meci dintre România și RDG. Penu a cusut repede emblema României peste cea a Iugoslaviei lui Tito, reușind apoi un meci fabulos. Întâmplarea a fost povestită aseară, în cadrul unei conferințe de presă al cărei protagonist a fost cel mai mare portar român din toate timpurile.
Începând de acum patru ani, municipalitatea buzoiană a inițiat un proiect de promovare a marilor personalități ale urbei, aducând în fiecare lună în centrul atenției publicului câte un nume de vârf din diverse domenii. Cornel Penu a fost ales ca omul marcant al lunii iunie 2021. Întâlnirea de aseară, la care au participat pe lângă oficialități, sportivi și oameni de sport din Buzău, foști colegi ai handbalistului sau prieteni de-o viață, a fost una emoționantă. La un moment dat, tot pe fondul emoțiilor, primarul Constantin Toma și-a uitat discursul, fiind la un pas să izbucnească în lacrimi.
Pe lângă amintirile depănate, fostul portar a ținut să ofere și câteva sfaturi și pilde noii generații. Munca asiduă, cea care, spune Cornel Penu, suplinește talentul, ar trebui să fie cuvântul de ordine în sportul românesc și nu numai.
Din 1965, când a debutat sub tricolor, Cornel Penu a strând 257 de selecții în reprezentativele de tineret, universitară, olimpică și de seniori ale României. Este unanim apreciat drept unul dintre cei mai buni portari pe care i-a avut handbalul mondial.
